중국이 희토류를 장악한 6가지 이유: 전 세계 첨단산업의 목줄을 쥔 국가

핸드폰, 전기차, 드론, 반도체, 미사일까지…
우리가 매일 사용하는 수많은 첨단 기술 제품들이 사실 단 하나의 ‘금속’ 없이는 작동조차 하지 않습니다.
바로 희토류입니다.

그런데 이 핵심 자원의 70% 이상을 단 하나의 나라가 틀어쥐고 있다는 사실, 알고 계셨나요?

그 나라는 바로 중국입니다.

최근 미·중 갈등이 다시 격화되면서, 중국은 **‘희토류 수출 중단’**이라는 강수를 두었습니다.
만약 이 전략 자원이 세계 시장에서 막힌다면,
스마트폰도, 전기차도, 군수무기도 멈춰 설 수밖에 없습니다.

이제 희토류는 단순한 광물이 아닌,
경제를 흔들고 외교를 바꾸는 ‘현대판 석유’, 그리고 무기가 되어가고 있습니다.

그렇다면 왜, 어떻게, 중국은 이 자원을 독점하게 된 걸까요?
지금부터 그 숨겨진 6가지 비밀을 파헤쳐봅니다.

 

1. 희토류란 무엇인가?

희토류(Rare Earth Elements, REEs)는 주기율표상 란탄계 원소 15종과 이트륨(Y), 스칸듐(Sc)을 포함한 총 17개의 원소를 말합니다.
이 원소들은 매우 적은 양으로도 강한 자성, 발광성, 전기전도성을 발휘하여 다음과 같은 산업에서 핵심적인 역할을 합니다:

• 스마트폰, 노트북, 컬러 디스플레이
• 전기차 및 풍력 발전기의 영구자석
• 유도 미사일, 전투기 등 군수 산업
• 반도체, 정밀 센서, 드론 및 위성기술

즉, 희토류는 21세기 첨단 산업을 움직이는 핵심 자원이자, 현대판 석유라고도 불립니다.

 

2. 중국이 희토류를 독점한 이유

이러한 전략 자원인 희토류의 전 세계 생산량 중 약 70% 이상을 중국이 차지하고 있다는 점은 매우 중요합니다. 단순히 매장량이 많아서가 아니라, 중국만의 전략과 구조가 있었기 때문입니다.

① 고농도 매장량과 경제적 채굴 구조

중국은 고품질 희토류 광석이 많이 분포되어 있고, 채굴 및 정제가 경제적으로 가능하여 글로벌 경쟁에서 우위를 확보하고 있습니다.

② 국가 주도 전략 산업 육성

1980년대부터 중국은 희토류를 ‘국가 전략 자산’으로 지정하고 집중적으로 육성했습니다.
“중동에는 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다”는 등샤오핑의 발언처럼, 희토류는 중국의 외교 및 경제 무기가 되었죠.

③ 세계 최고 수준의 정제 및 가공 기술

희토류는 채굴보다 정제·분리 공정이 훨씬 더 복잡하고 환경 오염도 큽니다.
중국은 이 기술을 선도하고 있으며, 미국·유럽조차 정제 공정을 중국에 의존하는 현실입니다.

④ 가격 덤핑을 통한 경쟁국 압박

2000년대 초, 중국은 희토류 가격을 대폭 낮춰 경쟁국 기업들이 채산성을 잃고 철수하거나 도산하게 만들었고, 그 결과로 시장 독점 체계를 구축했습니다.

⑤ 수출 통제를 활용한 외교적 무기화

중국은 갈등이 생기면 희토류 수출 제한 또는 중단 조치를 통해 외교적 카드로 활용해왔습니다.
예) 2010년 일본, 2025년 미국과의 무역갈등 시 수출 중단

⑥ 내수 산업이 강력하다

중국 내 전기차, 드론, 풍력발전, 반도체 산업의 성장 덕분에 자국 내 소비만으로도 충분한 수요를 유지할 수 있습니다.
이는 외부 수출 의존도를 낮추고, 자원 공급망을 스스로 통제할 수 있게 만듭니다.

 

 

3. 결론 – 현대 기술을 지배하는 자, 희토류를 지배하라

희토류는 단순한 금속이 아닌, 글로벌 패권을 좌우하는 전략 자원입니다.
중국은 오랜 시간에 걸쳐 이 산업을 설계하고 장악했으며, 현재는 외교적 무기까지 활용하고 있습니다.

한국 역시 중국 의존도에서 벗어나기 위한 공급망 다변화 전략과 희토류 정제 기술의 내재화가 필요한 시점입니다.